En términos generales las lenguas indoeuropeas muestran una pérdida progresiva de la flexión. Por lo que se sabe, el protoindoeuropeo fue una lengua muy flexiva, en la misma medida que muestran otras lenguas clásicas como el sánscrito, el avéstico y el griego; frente a ello, las lenguas modernas, que han sufrido un largo proceso evolutivo, se dirigen hacia una vía analítica, como por ejemplo el inglés, el francés y el persa, usando complementos con preposición y verbos auxiliares en lugar de la declinación nominal y la conjugación verbal. En gran parte, la pérdida de los elementos flexivos ha sido el resultado de un largo proceso que ha conducido a la pérdida de las sílabas finales de las palabras, así muchas de las indoeuropeas eran más breves que las correspondientes protoindoeuropeas. Además en otras lenguas ha tenido lugar el desarrollo de nuevos procedimientos gramaticales, y han ocurrido numerosos cambios de significado en algunas palabras concretas.
Hoy en día, una extendida teoría de las tres fases describe la evolución de la lengua indoeuropea
en tres fases o capas históricas:
1) El indoeuropeo I o IE I, también llamado PIE temprano, es el antepasado hipotético del IE II, y probablemente el estadío más antiguo de la lengua que puede ayudar a reconstruir la lingüística comparada. No hay, sin embargo, acuerdo sobre cómo era o dónde se hablaba.
2) La segunda fase corresponde al periodo antes de la separación del proto-anatolio de la comunidad lingüística común donde coexistía con el pre-IE III. Esa fase se denomina indoeuropeo II IE II, también PIE medio, para algunos indohitita, y se identifica con las culturas tempranas de los kurganes según la teoría de los kurganes. Suele asumirse que el anatolio es la primera rama indoeuropea en separarse del indoeuropeo común, debido a sus peculiares arcaísmos, mostrando así una situación diferente a la buscada por esta gramática.
3) El antepasado común inmediato de las proto-lenguas IE – más o menos el mismo PIE estático buscado desde el comienzo de la indoeuropeística – se denomina tradicionalmente PIE tardío, también indoeuropeo III o IE III, o símplemente indoeuropeo. Su comunidad de hablantes prehistóricos suele identificarse tradicionalmente con la cultura Yamna o de entierros excavados (cf. Ukr. яма, ―hoyo”), en la estepa rusa. A los hablantes proto-anatolios se les identifica en ocasiones con la comunidad cultural Maykop.
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